In base all'art. 21 della legge 196/2009, i programmi costituiscono:
| le unità di voto parlamentare della spesa | |
| le spese non rimodulabili all'interno dei singoli stati di previsione | |
| le funzioni principali e gli obiettivi strategici perseguiti con la spesa | |
| le aggregazioni di due o più missioni |