Variamente definita,

Internet è sostanzialmente la "rete delle reti", cioè un insieme di reti di computer sparse in tutto il mondo e collegate tra loro, a cui possono accedere milioni di utenti per scambiare tra loro informazioni di vario tipo e definizione.

La definizione più corretta di Internet è forse quella di una federazione o di un insieme di reti in grado di comunicare utilizzando i protocolli TCP/IP. Per descrivere Internet sono state usate varie analogie; la più frequente è quella delle reti telefoniche locali o nazionali che nel loro insieme formano una immensa rete internazionale, della quale molti possiedono una parte, senza che nessuno possa possederla tutta.

Negli anni ’60, a fronte del successo ottenuto dalla ex-Urss con l’invio nello spazione dello Sputnik (fu il primo lancio dell’uomo nello spazio), gli Usa risposero con due programmi strategici, uno spaziale che doveva portare l’uomo sulla luna e l’altro in ambito militare, predisponendo un piano di difesa da un eventuale attacco atomico da parte dell’Urss. Fu cos’ che il Pentagono creò A.R.P.A (Advanced Research Project Agency). L’ideatore di ARPA fu Paul Baran che nel 1962 creò un sistema di comunicazioni capace di sopravvivere ad un attacco nucleare, utilizzando una trasmissione mediate commutazione a pacchetto. La rivoluzione rappresentata dal progetto si basava sul fatto che non esisteva un unico punto centrale di controllo, ma un insieme di punti che garantissero le comunicazioni anche in caso di distruzione di alcuni di essi.

Nel 1969 Vinton Cerf creò Arpanet,

collegando al nodo dell’Università di Los Angeles le tre Università americani di Santa Barbara (California), di Stanford e dell’Università dello Utah.

Questo significò il passaggio dalle cosiddette LAN (Local Area Network, rete locale) ad una WAN (Wide Area Network, o rete su un’area vasta) fino all’attuale dimensione mondiale.
Con lo svilupo sempre maggiore di Internet, sono aumentati nel tempo anche i servizi usufruibili dalla rete.

Tramite Internet è possibile utilizzare:

1. La posta elettronica - definita dagli informatici la killer application di Internet, tanto il suo uso è prevalente e diffuso, anche se oggi ha un grosso concorrente nel www
2. FTP (Trasferire File) - Quando invece che mandare o ricevere messaggi si vuol mandare o ricevere interi file, Internet offre uno strumento che si avvale di un protocollo chiamato FTP (File Transfer Protocol, protocollo per il trasferimento di file). Il protocollo FTP funziona con il sistema client-server, cioè con un computer server in grado di fornire risorse ad altri computer detti client.
3. Newsgroup - Si può partecipare a discussioni sui più ampi generi di argomento attraverso delle vere e proprie conferenze elettroniche (o forum pubblici) chiamate newsgroup o gruppi di discussione; un newsgroup si può infatti definire un punto di ritrovo (bacheca elettronica) per persone che hanno interessi simili e sui quali vogliono discutere, inviando o leggendo dei contributi che si chiamano articoli.
4. Ricercare nella rete- Internet presenta il problema tipico di qualsiasi sistema che contenga troppe informazioni, cioè il problema di trovarle quando ci servono. Ormai cresciuta la rete ogni oltre limite controllabile, non esiste un indice completo dei siti di Internet e del loro contenuto. Questo pone il problema di come cercare su Internet quello che ci serve. Oggi la ricerca in Internet si fa principalmente attraverso i cosiddetti motori di ricerca che sono dei grossi database che si muovono all’interno delle pagine del World Wide Web (www) per catalogare le informazioni secondo il metodo di ricerca proprio dei database.
5. Inserimento di contenuti – Oggi in Internet ci sono molti siti, detti wiki, che altro non sono che enormi contenitori di informazioni, aggiornati dai suoi utilizzatori. Rientrano in questa categoria le biblioteche online e i blog o i Social Network