Il copyright (termine di lingua inglese che letteralmente significa diritto di copia) è la forma del diritto d'autore, sempre più prossimo a divenire sinonimo del diritto di riproduzione vigente in Italia. È solitamente abbreviato con il simbolo ©.

La legge sul diritto d'autore, impropriamente conosciuta come "copyright", consente di proteggere dal plagio diverse categorie di opere creative, in particolare le opere letterarie, musicali, cinematografiche, i disegni, le fotografie ed i programmi per computer. Ciò che si protegge non è l'idea in sé di fornire un certo servizio o di realizzare una certa opera, ma il modo in cui essa si esprime, la sua forma di attuazione tangibile.
I prodotti software e i contenuti informativi, salvo diverse specifiche indicazioni, possono essere scaricati o utilizzati solo per uso personale, o comunque non commerciale citando la fonte. Le note di copyright, gli autori ove indicati o la fonte stessa devono in tutti i casi essere citati nelle pubblicazioni in qualunque forma realizzate e diffuse.

Tutte le opere di ingegno, cioè quella creazione dell’intelletto umano che ha spiccate connotazioni artistiche, culturali o estetiche, come ad esempio musica, video, libri, ecc. sono tutelate dalle legge sul diritto d’autore o legge sul copyright, la legge 633/41.

Anche i programmi informatici sono ritenuti opere dell’ingegno e quindi sono tutelati dalla legge sul diritto d’autore.
I programmi informatici quindi non possono essere usati e duplicati senza autorizzazione.
In generale non è consentito:

1. fare delle copie non autorizzate di un software o di parte di esso;
2. andare a vedere e copiare il modo con cui è stato realizzato;
3. installarlo su diversi computer senza autorizzazione o cederlo ad altri.

Questo dipende dal fatto che quando si acquista un programma non si diventa proprietari del programmi senza alcun vincolo, non si può fare un libero uso del programma, ma si acquisisce soltanto la licenza d’uso, detta EULA.

Per riconoscere software regolarmente licenziato si deve verificare il codice del prodotto, il numero di registrazione del prodotto (Product Key) o visualizzare la licenza del software.

Un codice di licenza è una serie di numeri e lettere utilizzata per installare e registrare le versioni del software. Questi codici si possono trovare nella scatola del prodotto, sul supporto con cui è stato distribuito il software, nel certificato di autenticità, generalmente riportato sul computer.
Le licenze software quindi sono documenti legali allegati ai programmi. Senza un tale documento, un programma non può essere distribuito né modificato senza l'esplicito consenso degli autori.

Freeware, shareware, software libero

Esistono però delle licenze d’uso particolari che sono delle eccezioni a quanto è stato descritto finora:

1. shareware: è un tipo di licenza per i programmi che vengono lasciati usare gratuitamente per un periodo di prova. Allo scadere del limite di tempo, se non viene acquistato, il programma cessa di funzionare;

2. freeware: in questo caso la licenza d’uso è completamente gratuita senza limite di tempo. Basta non modificare od utilizzare il programma per rivenderlo attribuendosi la paternità del programma.

3. Se invece si ha un software freeware che può essere liberamente modificato, con l’autorizzazione dell’autore, si dice che è di pubblico dominio o public domain;

4. il software open source è invece libero da ogni vincolo commerciale: l’uso è gratuito e il codice con cui è stato scritto, il codice sorgente, è a disposizione di chiunque lo voglia modificare.