Il termine inglese HARDWARE identifica tutte le componenti fisiche del computer, che opportunamente assemblate tra di loro danno vita al calcolatore che utilizziamo quotidianamente.

Il personal computer è stato introdotto sul mercato intorno agli anni 80 da IBM ed Apple, favorendo la diffusione di massa dell’informatica, mentre prima di questo periodo esistevano solo i grossi MAINFRAME, ossia giganteschi calcolatori i cui costi, per altro, erano davvero enormi.

Con il passare degli anni i personal computer sono diventati sempre più potenti permettendo l’utilizzo di applicazioni impensabili fino a pochi anni prima, senza investire in grossi capitali, perchè i costi si sono ridotti notevolmente.

All’interno di un computer possiamo distinguere alcune parti di vitale importanza e strettamente correlate tra loro. La loro interconnessione permette lo svolgimento di una infinità di attività, dal calcolo matematico a quello logico, dalla grafica computerizzata ai videogiochi, navigare in Internet e inviare o ricevere posta elettronica.

Lo schema sotto riportato identifica i gruppi hardware principali, in cui è suddiviso, per convenzione, un personal computer.

Al suo interno la CPU è costituita da questi componenti specifici:

I personal computer possono essere divisi in tre sottocategorie:

1. Desktop: Computer utilizzati per vari scopi, dal divertimento al lavoro, prendono il nome dalla loro forma caratteristica che li vede per lo più posizionati sulla scrivania (Desktop). Sono caratterizzati da costi di base contenuti e da un elevata capacità di espansione.
2. Laptop: Vengono anche definiti notebook, sono estremamente compatti e adatti a chi è spesso in movimento. Il monitor è unito alla tastiera sotto la quale sono sistemate tutte le componenti hardware.
3. Tablet Pc: Sono computer simili ai laptop che però integrano un monitor sensibile al tocco che consente l’inserimento dei dati senza l’uso della comune tastiera. Questa tipologia di computer è particolarmente utilizzata da rappresentanti e liberi professionisti che sono in costante movimento e che quindi hanno bisogno di un computer estremamente versatile ed utilizzabile anche in assenza di piani di appoggio.
    

L’innovazione tecnologica non ha portato solo alla riduzione dei costi ed all’aumento delle prestazioni dei personal computer, ma anche alla nascita di nuovi prodotti caratterizzati da HARDWARE dimensioni ridotte ed elevate capacità di calcolo e connettività. Tra questi nuovi dispositivi troviamo:

1. Palmare (o PDA Personal Digital Assistant): il nome deriva dalle sue ridotte dimensioni che gli consentono di stare nel palmo della mano. Ha un discreta potenza di calcolo che gli permette di gestire ed editare documenti di testo, fogli elettronici, presentazioni e file multimediali. Inoltre i palmari di ultima generazione sono dotati di tecnologia Wi-Fi che gli consente di connettersi ad internet senza fili e di navigare tra i contenuti ipertestuali utilizzando uno dei tanti browser appositamente progettati per loro.
2. Telefono cellulare: originariamente progettati per le comunicazioni telefoniche, negli anni si sono decisamente evoluti ed ora sono anche in grado di navigare in internet, scattare foto, registrare video, inviare e ricevere messaggi testuali e multimediali (SMS – MMS), collegarsi a reti Wireless.
3. Smartphone: sono una valida alternativa a palmari e telefoni cellulari, infatti sono in grado di svolgere le operazioni di entrambi. Questa caratteristica ha consentito la loro rapida diffusione anche perché oltre alla comodità di integrare tutte le funzioni di due dispositivi in uno si ha anche un notevole risparmio economico dovendo acquistare un solo prodotto.
4. Lettori multimediali: sono strumenti progettati esclusivamente per la riproduzione di contenuti multimediali, sono dotati di un piccolo schermo per visualizzare video e foto e integrano in alcuni casi anche una radio FM. I lettori multimediali di ultima generazione sono anche in grado di navigare in internet sfruttando una connessione Wireless.