La connessione tra un computer e Internet generalmente non avviene in modo diretto. Per collegarsi alla Rete infatti il nostro computer si mette in collegamento, tramite il telefono, con un altro computer, quello del Provider o ISP (Internet Service Provider). Il Provider, o fornitore di connettività, è la nostra porta di accesso alla Rete. Il Provider infatti dispone di un computer sempre acceso e sempre collegato a Internet attraverso veloci linee dedicate. Quando il nostro computer 'telefona' al computer del Provider, ne diventa un po' un'appendice, esfrutta le sue linee per ricevere informazioni da tutto il resto della Rete.
Fino aqualche anno fa l'unico modo possibile per connettersi ad un Provider e navigare in Rete era quello di utilizzare un modem, ovvero un piccolo dispositivo che collega il nostro computer alla linea telefonica. Negli ultimi anni, però, i possibili modi di connettersi alla Rete sono diventati ben quattro, ognuno con i suoi vantaggi e svantaggi in termini di prestazioni e di costo, e con ognuna delle tremodalità di connessione che richiede un suo dispositivo particolare per essere utilizzata.

I quattro modi per connettersi a Internet sono:

- Modem (collegamento analogico)
- ISDN (collegamento digitale)
- ADSL (collegamento digitale)
- FIBRA OTTICA (collegamento digitale)

 -  Il modo più semplice ed economico per connettersi ad Internet rimane tuttora quello di usare un modem. Questo dispositivo infatti ha un costo contenuto e va collegato, in modo piuttosto intuitivo, da una parte al computer e dall'altra alla presa del telefono. La funzione del modem è essenzialmente quella di trasformare i segnali digitali elaborati dal computer, e cioè formati solo da zero e uno, in un'onda sonora che può essere trasmessa sulle normali linee telefoniche analogiche.

Le note dolenti del modem sono essenzialmente due:

- scarsa velocità di trasferimento dei dati con il Provider, e che è la causa principale dei lunghi tempi d'attesa per ricevere le pagine web di Internet, i modem più recenti infatti sono in grado di ricevere dati solo a 56 Kbps (Kilobit al secondo) e di inviarli a 33 Kbps

- quando ci si connette ad Internet usando un modem, si isola la linea telefonica, con il telefono che dunque risulta occupato.

 -  Le linee ISDN, permettono la trasmissione dei dati in forma digitale e garantiscono quindi una velocità maggiore di quella del modem analogico.

Trasmissione in forma digitale significa che il segnale usato dal computer non viene modulato secondo una determinata onda sonora, come nel caso del modem, ma codificato e inviato lungo la linea come una lunga sequenza di zero e uno.

Per poter sfruttare questa tecnologia di trasmissione è necessario dotarsi di un Terminal Adapter ISDN (talvolta chiamato impropriamente modem ISDN) e chiedere alla compagnia telefonica di trasformare la nostra normale linea telefonica analogica, in linea ISDN (operazione realizzata installando una speciale 'borchia').

Con un collegamento ISDN si hanno a disposizione due linee telefoniche (due canali) su cui la voce o i dati posso viaggiare a 64 Kbps in entrambi i sensi, quindi si paga un canone doppio rispetto alla linea normale, ma è possibile essere collegati ad Internet e telefonare nello stesso tempo, oppure, se il Provider lo permette, essere collegati a Internet a 128 Kbps.

 - La tecnologia ADSL è l'ultima, contestualmente alla fibra ottica, arrivata e rappresenta una grande novità nel mondo delle connessioni ad Internet per i seguenti motivi:

- si è sempre connessi alla Rete e non occorre dunque chiamare il Provider ad ogni connessione

- potenzialmente ha una enorme velocità di connessione, che di solito, per le utenze domestiche, arriva fino a 20 Mbps in ricezione e 512 Kbps in invio

- come con l'ISDN, si può usare la linea telefonica mentre si è connessi ad Internet.

Per poter usufruire di questa tecnologia di comunicazione è necessario dotarsi di Terminal Adapter ADSL e chiedere alla compagnia telefonica la trasformazione della propria linea normale in linea ADSL.

 - Infine abbiamo la Fibra Ottica, ovvero un filo di vetro, lungo il quale viene fatto passare un segnale non di tipo elettrico, come nei tre casi precedenti, ma luminoso. Un raggio di luce attraversa ad altissima velocità il filo di vetro che fa da conduttore, per giungere fino all'altro capo. E' vero che la velocità teorica della luce nel vuoto è 300.000 Km/sec, ma nella realtà ciò non avviene mai perchè la velocità del segnale subisce delle dispersioni lungo il tragitto, dovute al materiale conduttore, all'indice di rifrazione (ossia il materiale tende a deviare il percorso del raggio luminoso), e altre variabili. Attualmente la velocità di connessione con la Fibra Ottica arriva a 20 Mbps. Per poter utilizzare questo segnale occorre essere dotati di un Router appositamente progettato per la fibra ottica. Nessun "modem" adsl i isdn è idone alla connessione in fibra.