Ai sensi dell'art. 21 della legge 196/2009, i programmi rappresentano:
| aggregati di spesa con finalità omogenea diretti al perseguimento di risultati definiti in termini di prodotti e di servizi finali | |
| i centri di responsabilità amministrativa, corrispondenti alle unità organizzative di primo livello dei Ministeri | |
| le unità di voto parlamentare determinate con riferimento alla tipologia di entrata | |
| le poste contabili dell'attivo e del passivo sulle quali si forma la legge di bilancio dello Stato |